Как в сказке...

В некотором царстве, в некотором государстве, жил царь-вдовец, и была у него единственная дочь, Марья-царевна.
Даже самые злые языки не могли бы назвать ее гордячкой или капризницей, напротив - нрава она была веселого
и покладистого, а никто из знатных женихов не сватался к ней. Царь в своей Марьюшке души не чаял, но даже он
порой невольно отводил глаза - очень уж она была некрасива...
" И в кого бедняжка такой уродилась? - сокрушался царь - И мать ее, покойница, пригожей была, да и я, вроде, не плох...
За что же ей судьба такая горькая выпала? Одно утешение, что ни Змей Горыныч, ни Кощей Бессмертный на дочку мою
не позарятся, а то ведь бывали случаи..."
А Марья-царевна как будто и не задумывалась о своем будущем, а иногда даже ласково утешала отца: " Не печалься,
батюшка! Мне и в родном доме славно живется, не хочу я замуж на чужбину, не хочу с тобой расставаться!"
Но царя, кроме заботы о Марьюшке, еще одна дума покоя и сна лишала - на кого он царство оставит? Бог не послал
им с женой сына, не вымолили утешения к старости... Уж и так думал царь, и эдак... Можно, конечно, выдать дочку
за простого человека, но царская гордость восставала против этого - и отец его был царем, и дед, и прадед. А теперь
отдать государство в руки неизвестно кому... чтобы прахом все пошло? Нет, добром это не кончится!..
И за примером далеко ходить не надо - вон, в соседнем царстве, простой мужик Емеля... как на печи во дворец въехал,
так и молодая жена его, и сам царь с царицей "по половице ходят", слово лишнее вымолвить боятся. Ведь неизвестно,
что он по-щучьему велению еще учудить может!
А дальние принцы и царевичи окрестные все хотят взять в жены непременно красавицу, чтобы друг перед другом
похваляться. Царь даже в приданое пол-царства посулил, но и на него не нашлось охотников... И то сказать, земля
в этих краях скудная - леса да болота, и от больших торговых путей далеко... Глушь, одним словом, дальше только
лешии да кикиморы живут. И болела у отца душа за Марьюшку, и жизнь была не в радость...


А на другом краю земли, в другом государстве, у тамошнего царя с царицей было три сына - и все, как на подбор,
красивые да ладные. Подошло время их женить, а они ни к кому свататься не хотят - ни одна принцесса им не хороша!
Крепко осерчал царь: " Долго вы, сыновья, мое терпение испытывали, и кончилось оно! Слушайте теперь не отцовскую,
а царскую волю - возьмите луки тугие да стрелы острые, и пустите их наугад в чистом поле. На чей двор стрела упадет -
там и суженая ваша, и без невест во дворец не возвращайтесь! А ежели кто вздумает мне перечить, лишу благословения
и наследства - с глаз долой прогоню! "
Не осмелились царевичи отцу возразить - никогда его в таком гневе не видели. И делать нечего - вышли они в поле
широкое и пустили стрелы в разные стороны... Потом обнялись, попрощались друг с другом, сели на коней и отправились
по белу свету судьбу искать...
Куда стрелы привели старших сыновей - про то неведомо... А младший, Иван-царевич, нашел свою стрелу в дальнем
болоте, и лежала она на мшистой кочке, а рядом сидела... лягушка. Изумился он, попятился... А лягушка вдруг заговорила
с ним человеческим голосом, рассказала ему про злое заклятье колдуна, превратившее девицу-царевну в лягушку, и стала
уверять, что никогда он не пожалеет, если возьмет ее в жены. Но прочь убежал Иван-царевич, пуще гнева отцовского
испугался он людских насмешек - слыханное ли дело, идти под венец с такой невестой! А может, это нечисть болотная
так морочит, хочет его обвести?
Стал он думать - как же ему теперь быть? Домой вернуться не посмел... Проницателен был царь, сразу понял бы -
сын его обманывает, говоря, что не нашел свою стрелу. И поехал Иван-царевич, куда глаза глядят, ни на что не надеясь...
Долго странствовал он в чужих землях... Уже и лето прошло, задули холодные ветры... Истрепалось в пути богатое платье,
давно сменял он на хлеб серебряную уздечку, и не раз уносил его добрый конь от лихих разбойников... Негде было
преклонить ему свою бедную голову, и уж не чаял он лютую зиму пережить... Дня не проходило, чтобы не вспомнил
Иван-царевич про чудесную лягушку - да где ж теперь ее искать?.. Убегал-то он без оглядки, чуть в болоте не увяз -
только бы не видеть, как безутешно она заплакала над его стрелой...

Наконец, дорога привела его в те края, где жил царь со своей Марьюшкой, и услыхал он от здешних людей, что никак
не сыщется достойный жених для их царевны. Отправился Иван-царевич во дворец, поклонился царю в ноги, открыл
свое имя и рассказал, что ищет по воле отца свою суженую, и про стрелу... которую не смог нигде отыскать...
И так пришелся он по-сердцу Марье-царевне, что она разрумянилась и даже похорошела, а он о лучшей доле и мечтать
не смел. Послали, не медля, к царю гонца с письмом от сына, в котором просил он отцовского благословения,
и вскоре сыграли свадьбу.
Стали они жить да поживать в мире и полном согласии, а царь все не мог на них нарадоваться. Лишь иногда замечала
Марьюшка, как хмурится ее муж, глядя на их некрасивую, большеротую дочурку, и тихонько вздыхала виновато...
А втайне, всем сердцем, верила, что случится однажды чудо, и полюбит их дочку сказочный добрый молодец, как саму
ее полюбил прекрасный Иван-царевич. И она будет так же сказочно счастлива!