Контракт

Наглядевшись на вид из окна и повалявшись в постели (вовсе не бесцельно), Рыжая сочла нужным приступить к выполнению той части плана, которая была про "о чём люди болтают". Снова напяливать на себя всю амуницию ей не хотелось, заодно появлялся повод проверить жителей на добросовестность...

На неё обращали внимание. Конечно, она и не пыталась изобразить нечто серенькое и незаметное, да и вообще выбранный образ обязывал светиться, предполагал наличие известности и репутации... Но вот отвечать каждому на вопросы "кто и откуда" не хотелось. И слушать домыслы о своей персоне тоже. Впрочем, стоило ей исчезнуть из зоны видимости - беседы возвращались в привычную колею. Итак, говорили о насущных проблемах. Про урожай, про жизнь семейную, про то, что на побережье опять видели вертолёты - страху нагоняют, сволочи...

Об идиотах, которые строили устройства для связи с космосом, ничего не говорили. А ведь, кажется, при здешнем технологическом уровне создать портативный "маячок" невозможно. Должна быть немаленькая установка. И незамеченной она бы не осталась...

Пройдя пару раз мимо "салуна" и стоянки грузовиков, Кэрол пришла к выводу, что замеченное ею утром прибытие - скорее исключение. Обычно успеть сюда стараются к вечеру, а тех что-то задержало. Означало это всего лишь то, что обещанный конвой надо ждать до завтрашнего вечера. С высокой вероятностью. И следующую ночь провести придётся тоже здесь. Впрочем, она не спешила. Уж у кого, а у неё времени было достаточно.

"За перевалом" были самые далекие и малонаселённые области, там пошаливали банды, но там же в последнее время оживилась добыча ресурсов - не на создание ли чего-нибудь нежелательного они эти ресурсы пустят? И не в предчувствии ли этого "сволочи" решили понагнетать "страху"?
Но никаких предчувствий у Рыжей не было. Что там чувствовать, если можно пойти и разведать? Надо только дождаться будущих попутчиков...

Конечно, никто не гарантировал, что те, кто хотел выйти на контакт, обнаружатся где-то здесь. Поэтому Рыжая была не одна - по местным прериям бродила ещё пара странников. Да что прерии - были заброшены люди в очаг местной цивилизации, и вот там было, пожалуй, сложнее. Просто эти места очень, очень заинтересовали её лично. А страшные последствия провала никому, в общем, не грозили.

Неожиданно Кэрол набрела на библиотеку. Скромное такое зданьице, затерявшееся на задворках. Внутри обнаружились всего-то штук пять стеллажей в несколько метров длиной, да несколько полок с периодикой. Рыжая поинтересовалась, можно ли прохожему страннику чего-нибудь полистать - ей разрешили.
В местных газетах писали какую-то чушь. Этот женился, тот развёлся, здесь мошенники кого-то надули, там сознательные горожане ликвидировали банду. Немногие имеющиеся листки из "центра" заодно описывали никому не нужные подробности из жизни знаменитостей и восхваляли политику правительства. ссылаясь при этом на какие-то законы и постановления, с текстами которых здесь вряд ли можно было познакомиться. Зато стало ясно, что позиции официальной религии везде довольно сильны, и даже если здешний относительно свободолюбивый народ породил некую протестантскую ветку - имеет смысл послушать местных пасторов. Но это она решила оставить на завтра, предпочтя изучить беллетристику.
С этом оказалось плохо. Ну как... Фантастики, то есть тех книг, которые рассказывали о покорении космоса, о будущих достижениях науки и техники при отсутствии этих достижений и покорения - не было. Хоть бы даже и плохонькой. Конечно, библиотечка крохотного поселка на задворках - не показатель, но... Действительно, кем нужно быть, чтобы в таких условиях воззвать к звёздам?

Назавтра она снова задавала себе этот вопрос. Теперь уже после посещения местной молельни. Кэрол узнала много нового о своей собственной истории. Начиналось всё как обычно: бог, в неизречённой мудрости своей лишил людей всяческих сверхспособностей и истинного бытия после грехопадения. Но дьявол, в конечном итоге, соблазнил человечество обещаниями, и только горстка осталась непоколебима. Их звездолёты (построенные, очевидно, под диктовку святого духа), улетали с Земли, когда на ней уже бушевали ядерные пожары. Ну а дальше Провидение указало путь к Новой Земле, где и можно было теперь жить, как следует. Увы, и здесь были недостатки, недоработки и перегибы на местах, но прошлое повториться не могло точно. На просторах вселенной, конечно, оставались жуткие чудовища, в которых превратились соблазнённые и павшие люди, но их можно было не бояться, потому что заняты они были взаимным истреблением и количество их сокращалось.

Офонаревшая от такого наглого вранья Рыжая пошла в салун, обдумать посетившую её мысль: а может, всё дело в каких-нибудь дураках-сатанистах, которые призывали дьявола? Случайно подали сигнал, потом огребли... не хотелось бы, если бы так. Очень не хотелось бы...

- Чего скучаешь? - раздался рядом голос.

Рыжая лениво покосилась на говорившего. Молодой парень, по здешним меркам, похоже, симпатичный, а так...ничего особенного. Хотя кого-то он Кэрол напомнил. Было, было. Давно, но было... Ну да, точно. Мальчишка, который поселился по соседству, когда она отрабатывала очередной контракт. Его очень заинтересовала таинственная соседка, мотающаяся в загадочные командировки... Рыжая прыснула, да так, что парень отступил на шаг.

- Если следующими словами будут "я тебя тут раньше не видел", то я сразу сознаюсь - позже ты меня тоже не увидишь, - всё ещё смеясь, сообщила она, - кстати, в напарниках я не нуждаюсь, так что извини...

Парень, постояв ещё с полминуты, ушёл, сделав обиженную физиономию. Интересно, подумала Рыжая, а удалось бы с ним подружиться? Да нет, похоже, если она друзей здесь и заведёт, то исключительно боевых...

А к вечеру действительно пришёл конвой. Всего из трёх машин, зато каких. Колёса почти в человеческий рост, крыша кабины на высоте где-то четырёх метров. Рыжая присвистнула и, собравшись, пошла "трудоустраиваться".

Старшего она определила ещё наблюдая из окна, и направилась именно к нему. Немолодой уже грузноватый мужик дегустировал пиво.

- Твои машины? - сразу приступила к делу Рыжая, нагло приземляясь за его столиком.

- Мои, - спокойно ответил дальнобойщик, - только все места заняты.

- Я слышала, там дальше неспокойно. Со мной будет значительно спокойнее, - объяснила Кэрол.

Водитель откинулся на спинку стула. Несложно было понять, что его смущает. Конечно, он видел, что его собеседница не лжёт. Но видел и то, что его собеседник - молодая красивая женщина. Это его смущало.

- У нас есть охрана, - произнёс он чуть громче, и к столику подошёл некий широкоплечий тип. Пистолет его Рыжая сразу не опознала, но заподозрила, что это может быть ТТ. Интересно, они и здесь называются "ТТ"? А если да - то в курсе ли народ, что это означает?

- Я лучше его, кем бы он ни был, - спокойно произнесла Рыжая, - если хочешь, проверь.

Заканчивая фразу, она встала и двинулась в направлении выхода. Водитель подмигнул бойцу, и тот выхватил пистолет, направляя его в грудь Рыжей. Ещё до того, как он завершил движения, она перехватила его руку, обезоружила, и, нацелив пистолет в какую-то точку над головой "проверяющего", выстрелила. Стоявшие посетители присели, а сидящие пригнулись.

- Идиот, - тихо сказала Рыжая "проверяющему" и села обратно. Дальнобойщик выглядел озадаченным.

- Где ты этому научилась? - спросил он, - с виду ты не похожа на местную, но *там* женщин такому не учат. Да и здесь мало кто... Почему мы тебя не знаем?

- Потому, что не было случая узнать, - "пояснила" Рыжая, - кстати, меня зовут Кэрол Локхарт. По-настоящему.

- Карл Дженсен. Что ж, даже если за тобой какой-то след - нас не касается. Завтра утром выезжаем. А вот Григория придётся ссадить здесь...

- По рукам, - улыбнулась Рыжая.